호흡기 계통에 대한 노화의 영향은 다른 기관에서 발생하는 영향과 유사하다. 즉, 최대 기능이 점차 감소하게 된다. 연령과 관련된 폐의 변화는 다음과 같다.
- 최고 기류(얼마나 빨리 숨을 내쉬는지)의 감소 및 이산화탄소/산소 교환
- 폐활량(최대 들숨 후 내쉴 수 있는 최대 공기량)과 같은 폐 기능 척도 감소
- 호흡근(respiratory muscles)의 약화
- 폐 방어 기전(lung defence mechanisms)의 효율성 감소
건강한 사람들에서 연령 관련 변화가 좀처럼 증상으로 이어지지 않는다. 이러한 변화는 노인이 활발한 운동, 특히, 달리기, 자전거 타기, 등산과 같은 과도한 유산소 운동을 수행하는 능력 감소에 어느 정도 기여한다. 그러나 연령 관련 심장 기능 감소가 이러한 제약에 있어서 보다 중요한 원인일 수 있다.
노인들의 경우 박테리아성이나 바이러스성 감염 이후의 폐렴 발병 위험이 더욱 높습니다. 따라서 인플루엔자(influenza)와 폐렴 구균성 폐렴(pneumococcal pneumonia)과 같은 호흡 감염 백신이 노인에게 특히 중요하다.
중요한 점은, 연령과 관련된 폐의 변화가 심장과 폐 질환, 특히 흡연의 파괴적인 영향으로 인해 발생하는 질환의 영향에 의해 악화된다는 것이다.
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