아래의 내용은 파킨슨병에 대한 팟캐스트를 운영하는 Michael J. Fox foundationd의 2023년 8월 16일자 내용을 정리해서 파킨슨병과 관련된 질환을 이해하고자 합니다.
"파킨슨병에서 손실된 도파민을 대체하기 위해 줄기세포가 현재 어떤 용도로 연구되고 있습니까?"
Harini Sarva
(MD, director of the Parkinson’s Disease and Movement Disorders Center, associate professor of clinical neurology and lead clinical trialist for movement disorders at Weill Cornell Medicine)
줄기세포(stem cell)는 개체를 구성하는 세포나 조직의 근간이 되는 세포로서, 그 특징은 반복 분열하여 자가 재생산(self-renewal) 할 수 있고, 환경에 따라 특정한 기능을 지닌 세포로 분화할 수 있는 다분화 능력을 갖는 세포를 말한다.
일반적으로 배아가 생성되는 과정에서 생성된다. 그리고 많은 줄기세포 실험에서, 그 근원은 배아줄기세포였다. 그래서 줄기세포는 1990년대 초부터 파킨슨병에서 많은 성공을 거두지 못하고 연구되어 왔다. 그래서 세포를 기반으로 한 도파민 대체요법에 관해서 연구되어 오고 있고, 앞으로는 잠재적인 차세대 연구들은 진정한 세포 대체의 기회를 제공할 것이다. 그래서 도파민 손실에 대해서 줄기세포들은 아마도 그것을 대체할 방법을 제공할 것이다.
여기에서 알아 두어야 할 것은, 파킨슨병을 앓고 있는 사람들은 그것이 유일하게 상실된 뇌세포가 아니라, 신경화학적 도파민을 생성하는 뇌세포를 상실한 것이다. 그래서 그 세포들을 도파민을 생성하고 뇌에서 도파민 세포가 제공하는 기능을 회복시킬 수 있는 새로운 세포들로 대체할 수 있다는 아이디어는 분명히 잠재적인 접근법을 가지고 있다.
여러 줄기세포 치료법들이 파킨슨병에 대한 임상시험을 하고 있기 때문에 의학적 기적이 현실에 가까워졌다고 보아도 된다. 하지만, 줄기세포가 등장했을 때, 실제로 시작한 첫 번째 일 중 하나는 줄기세포를 도파민 세포로 만드는 방법을 개발하는 것이었다. 일반적으로 뇌가 도파민을 생성할 때, 뇌는 일정한 속도로 도파민을 방출한다. 그리고 일단 세포의 손실로 인해 생산이 감소하고 사라지면, 그들은 조정된 움직임을 위한 충분한 도파민을 만들지 못한다. 우리가 환자들을 치료하는 방법은 우리가 일정한 도파민의 흐름을 환자들에게 제공하려는 것이 아니다. 왜냐하면, 도파민은 빙산의 일각에 불과하고 뇌에서 일어나는 많은 다른 과정들과 파킨슨병이 관련이 있기 때문이다. 만약 우리가 성공적으로 세포를 기반으로 하는 줄기세포 치료법이 운동 증상과 전체 퍼즐의 한 부분을 치료할 수 있다는 것을 보여줄 수 있다면, 그리고 바라건대, 그것은 세포를 기반으로 하는 다른 치유법을 위한 디딤돌이 될 것이다. 만약 이러한 세포 대체 접근법이 어떤 이점을 보여준다면, 우리는 유사한 혁신이 일어나고 사람들이 그것들을 전달할 수 있는 추가적인 방법에 대해 생각하기 시작할 것이라고 상상할 수 있을 것이다. 혹은 도파민 세포 외에 추가적인 종류가 있을 것이다. 만약 우리가 임상에서 이러한 신호를 얻을 수 있다면, 정말로 많은 흥미로운 혁신이 일어나는 것이라고 생각한다.
